为什么有女子学院？
现代女子大学制度起源于十七世纪欧洲的天主教修道院，当时，一些宗教团体办的“修女学校”是现代大学的源头。而直到十九世纪末，女子教育才在欧美各国得到普遍重视。
美国最早的一所女子学院是1837年创办的欧伯林女校，而现在被称为“美国大学之母”的康涅狄格州克里斯托弗斯敦的女子学院，成立时间则更早，是1837年建立的洛桑女子学院。19世纪末，美国妇女获得参政权，20世纪初，妇女开始获得高等教育的权利。此时，欧伯林女校已发展为规模很大的女子学院，但是由于拒绝接纳男性学生，被废除。在此背景下，1913年，克里斯托弗斯敦女子学院加入了“新学校”的运动，改组为男子、女孩混合入学的克里斯托弗斯敦学院。但是，这种尝试也仅维持了10年时间，到1923年，学校又恢复实行女子单级教育。
第二次世界大战后，美国经济取得飞速发展，社会对职业女性需求剧增。1947年，女权运动家凯瑟琳·德莱塞尔·麦金农创办了凯尼恩学院，“使女性具备在专业领域和经济领域独立生活的能力”。但此时，美国已有300多所男女同校的大学和学院，人们普遍认为，女子大学已没有了存在的必要。直到50年代后期，女权运动蓬勃发展，一些女子学院开始重新争取独立性，并成立基金会以获得经济上的自主权。同时，一些由男女混合大学划出的女子学院也逐渐获得独立，如弗吉尼亚大学的女子学院1970年获得了独立建院的名
1904年，美国西弗吉尼亚洲的梅洛学院开始招收无宗教背景的青年男性作为学生，1912年，学校更名为哥伦比亚学院，结束了只招收女生的历史。
在女权运动的影响下，女子学院迅速发展。到60年代末期，美国有女子大学250多所，70年代末增加到300所。1971年，卡内基基金会曾对41所女性大学进行了一次调查。调查表明，这些学院普遍存在学生水平较低、教学条件差、教师队伍年轻和专业化程度不高等问题。在41所学院中，基本没有社会科学研究和博士课程，教师中取得终身教职的仅占一半。该基金会建议国会，对女子学院给予特别的资助，使她们能够迎接70年代以来男性大学生的不断涌入院校而产生的激烈的竞争形势。
我国的第一所现代女子学院是由美国基督教教会创办的华东女子职业技术师范学院，1951年秋天正式开学。但当时只有高中毕业程度的女生140多名，开设的专业也很少。